COCABO: cómo una cooperativa de 1952 en Almirante se volvió la columna del cacao panameño

Entra a Almirante, el puerto continental de Bocas del Toro, y lo primero que ves es el ferrocarril de la bananera. Lo segundo, si sabes dónde mirar, es COCABO: la Cooperativa de Servicios Múltiples de Cacao Bocatoreña, fundada en 1952, la cooperativa más antigua de Panamá y la razón de que todavía exista aquí una economía del cacao.

Primero el banano

El cacao en Bocas despegó en los años veinte, sembrado por la United Fruit Company y por los trabajadores afrocaribeños e indígenas alrededor de sus plantaciones a medida que el mal de Panamá arrasaba los bananales. Para la Segunda Guerra Mundial los mercados de exportación colapsaron y las parcelas quedaron medio silvestres bajo el bosque. Lo que sobrevivió fue pequeño, familiar, sombreado e indígena: exactamente el tipo de cacao que el mercado de especialidad querría sesenta años después.

La cooperativa

COCABO se formó para darles a esas familias un comprador distinto de los intermediarios. Hoy tiene cerca de 1.400 socios, alrededor del 95 por ciento indígenas, en su mayoría ngäbe-buglé y naso, que cultivan casi 4.400 hectáreas certificadas orgánicas y de comercio justo. Compra grano en baba y seco, fermenta y seca de forma centralizada y exporta por contenedores: 16 contenedores y 327 toneladas en 2013, por ejemplo. A nivel nacional Panamá exportó unas 710 toneladas de cacao en 2020, así que la cooperativa es la mayor parte de la exportación del país.

Su socio más conocido es Equal Exchange en Estados Unidos, que compra grano de COCABO desde hace décadas y documenta la relación en su sitio. El grano también llega a chocolateros europeos, y por eso una barra «Panamá» en un estante de Zúrich o Ámsterdam es muy probablemente cacao de Bocas que pasó por la bodega de Almirante.

Como muchas cooperativas se diversificó para sobrevivir: banano y piña, ferreterías y un aserradero sostienen el negocio del cacao en los años flacos.

Lo que no resuelve

COCABO paga un precio de cooperativa por un estándar de cooperativa, lo que mantiene a las familias en el cacao pero no premia a la productora que fermenta mejor que su vecina. En esa brecha vive la nueva conversación en Bocas: microlotes, protocolos de fermentación a nivel de finca, paneles de cata y ventas directas a chocolateros bean-to-bar que paguen por sabor. También es donde cae con más fuerza el reglamento de deforestación de la Unión Europea, que exige trazabilidad a nivel de parcela desde 2026. La certificación orgánica y el registro de socios de la cooperativa le dan una ventaja que los productores individuales no tienen.

Por qué le importa a un visitante

Si compras una barra panameña en cualquier parte del mundo, hay buena probabilidad de que la cultivó un socio de COCABO. Si tomas un tour cerca de Almirante, la familia de tu guía probablemente es socia. Y si quieres entender por qué el cacao de Bocas es orgánico casi por defecto, la respuesta es una cooperativa que decidió en los años noventa que la certificación era la única forma en que los pequeños productores bajo sombra de bosque podían competir con las plantaciones.

Fuentes: Equal Exchange, perfil de COCABO · Swiss Chocolate, Cocabo and the EUDR · La Estrella de Panamá, Buscan mejorar negocio del cacao · Field Studies, The forgotten fruit of Bocas del Toro